Les saints dendrites

Si en France certains arbres par leur âge canonique se sont vus transformer en chapelle comme à Villedieu-la-Blouère ou encore à Saint-Sulpice-le-Verdon, d’autres installées en haut des arbres furent habitées comme à Allouville-Bellefosse. Et parfois, des ascètes choisirent d’y installer leur ermitage ainsi que le fit le moine Le Graet au cœur du chêne de Tronjoly.

En Syrie, aux débuts du christianisme, les saints dendrites faisaient partie d’une caste d’ascètes tenant leur nom des arbres (du grec dendron signifiant « arbre »). Les dendrites vivaient dans les arbres, debout ou assis, à la façon des stylites qui vivaient perchés en haut de colonnes. Il est probable que certains dendrites, tout comme les stylites, construisirent de sortes de petites cabanes dans les branches des arbres pour un faciliter leur séjour.

Ce type de vie monastique est unique, car les dendrites sont « au dehors » à l’inverse des moines reclus « à l’intérieur » des murs protecteurs de leur monastères. Ce contraste est frappant, ces ermites solitaires qui se sont élevés sur un arbre, ont mené des vies de reclus loin de tout patronage spirituel ou politique… Dans les branches, ballotés par les vents et se sustentant uniquement avec les fruits et les feuilles de l’arbre hôte.

• Saint David de Thessalonique

Encore jeune, saint David entra au monastère des Saints Martyrs Théodore et Mercurius de Thessalonique où il vécut dans le renoncement et la prière. A la lecture de la vie des saints stylites Siméon et Daniel, il fut pris d’une telle componction qu’il décida de suivre leur exemple afin de trouver le repos en leur compagnie après la mort. Un jour donc, il monta dans l’amandier qui s’élevait à gauche de l’église et y élut domicile. Il était résolu à mener cette vie d’ascèse extrême le reste de sa vie, exposé aux rigueurs du climat, à l’inconfort et à l’instabilité jusqu’à ce qu’au bout de trois ans un Ange lui demanda de descendre et de se retirer dans le silence d’une cellule. Il accomplit de nombreux miracles et intervint auprès de l’Empereur Justinien pour établir un siège épiscopal à Thessalonique. Il rendit son dernier souffle en vue du port de Thessalonique sur le navire qui le ramenait de Byzance : « le navire s’immobilisa malgré la forte brise qui gonflait les voiles et un parfum céleste enveloppa l’atmosphère. »

–––

• Saint Tikhon de Kalouga

Saint Tikhon de Kalouga, dans sa jeunesse, a reçu la tonsure monastique au monastère Tchoudov à Moscou, mais à travers son amour pour la solitude, il s’installe à un endroit isolé près de Maloyaroslavl. Il vivait dans l’ascétisme dans une forêt profonde et dense, sur la rive de la rivière Vepreika, dans le creux d’un chêne géant antique. Lors d’une chasse, le prince Basile Vladimirski (petit-fils de Vladimir le Brave), est venu à Saint-Tikhon, en colère lui ordonna de quitter sa propriété immédiatement, et osa même lever son fouet contre le moine. Mais immédiatement la main du prince s’engourdit, pris au dépourvu par un tel châtiment, le prince se repentit de sa conduite et avec humilité demanda pardon.

 – 

Le prince obtint la guérison par la prière du saint. Il invita le moine à rester sur sa propriété et d’y construire un monastère pour les moines, en promettant de lui fournir tout le nécessaire. Saint Tikhon construisit un monastère qu’il dirigea jusqu’à ce qu’il atteigne un  grand âge, et il mourut en l’an 1492. Son corps a été enterré dans l’église du monastère qu’il a fondé.

« … Je me suis passionné pour ces saints orientaux qu’on surnommait dendrites et qui faisaient vœux de vivre dans les arbres sans jamais mettre un pied sur le sol. Ils sont totalement ignorés – comme les mystérieux villageois de Jules Vernes – et seul un petit nombre d’historiens s’est intéressé à leur vie. Des dendrites ! De toute évidence, l’homme n’est devenu vraiment homme, vraiment erectus et sapiens, qu’en quittant à jamais les branches et à l’abri des arbres ancestraux, mais ces dendrites, prenant à rebours le chemin évolutif – dont, bien sûr, ils n’avaient nulle idée – retrouvaient l’existence arboricole. » (Jacques Lacarrière, Histoires de lecture)

Sources :

– The dendrites in pre-Christian and Christian historical-literary tradition and iconography, Constantine P. Charalampidis, 1995.
– Dendrites and other standers in the history of the exploits of Bishop Paul of Qanetos and priest John of Edessa, Kyle Smith, Journal of Syriac Studies, Vol. 12.1, pp. 117-134.
– J. Sanidopoulos, Righteous David the Dendrite of Thessaloniki.
– J. Sanidopoulos, Saint Tikhon of Kaluga the Tree Dweller.