L’if séculaire de la falaise de la Roize (Isère)

Retrouvons François avec un article fantastique pour lequel il a réussit à allier deux de ses passions, à savoir : l’escalade de falaise et la recherche des vieux arbres.

« Depuis le reportage de Sisley, parlant des forêts verticales, et faisant référence aux brillants articles de Jean-Paul Mandin sur les genévriers de Phénicie dans les falaises de l’Ardèche [1], la trajectoire de mes recherches d’arbres remarquables s’est complètement modifiée. Et c’est peu de le dire ! Toute l’énergie est désormais concentrée sur ce sujet unique, les arbres de falaises, sujet unique mais ô combien passionnant… »

« Bien sûr, les résultats de ces recherches sont maigres, et difficiles à obtenir compte tenu des accès compliqués que cela signifie : il faut parfois quatre, cinq, sorties pour arriver à bonne fin. Mais, comme la chance a voulu que dans la proche région, il puisse se trouver des falaises avec des arbres dedans, la récompense de compter plusieurs centaines de cernes sur un bois dur et dense s’est finalement produite. Et il n’y a, du coup, plus rien à regretter du temps ainsi consacré. »

« Le secteur où je suis allé s’appelle le vallon de la Roize, sur le flanc ouest du massif de la Chartreuse. Plusieurs falaises se trouvent là, étagées les unes au-dessus des autres, chacune faisant de 25 à100 mètres de hauteur. Elles sont encadrées de forêts : hêtraies-sapinières, chênes, tilleuls, houx et ifs, principalement. »

« L’arbre dont il va être question est un If. »

« Poussé en partie supérieure d’une falaise d’environ trente mètres de hauteur, cet arbre ne payait franchement pas de mine. Probablement même ne l’aurais-je jamais remarqué si l’une de ses branches n’avait attiré le regard, parce qu’elle était sèche, et permettrait donc de faire un prélèvement. »

« Il faut comprendre que, sur ces arbres resté très petits en taille et ayant poussé de façon tortueuse, il n’est pas fiable de faire un carottage pour compter les cernes. Le développement interne du bois n’a pas forcement suivi la logique habituelle de croissance concentrique, et l’on ne peut pas être assuré que le carottage passe par le centre, prenant en compte toutes les années. Pour faire un comptage d’âge, il faut pouvoir inventorier les cernes sur une section transversale de ce bois. C’est le pourquoi du prélèvement. »

« L’accès à l’arbre se fait en rappel par le haut. »

« De près, je constate avec plaisir que cet arbre est toujours vivant, et que la branche morte n’est que celle la plus basse du tronc. Trois autres branches sont donc garnies de feuilles, au vert bien vivace. Une autre surprise est de voir la racine : très grosse, torsadée. Elle sort de la fissure rocheuse telle une murène sortant des profondeurs. »

« Sur cette photo, prise d’en face, sont tracés quelques repères. »

« Le trait vert représente la fissure dans laquelle les racines de cet if sont allées puiser les ressources pour l’arbre. La flèche rouge montre la racine principale (peu visible sous cet angle). Le tronc, dont la couleur est proche de celle du rocher calcaire, se devine au centre, et en particulier la cime du tronc qui est en bois mort. Trois branches portant les feuilles vivantes encadrent ce tronc. Il est à noter que l’arbre a commencé à pousser vers le bas, zigzaguant dans la fissure, avant de se redresser vers le ciel lorsqu’il a débouché en plein air. Tout en bas de la photo se trouve le cercle rouge indiquant la branche morte qui a servi au prélèvement. »

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« Le tronc, bien vieux probablement, n’a pas pu rester entier et une large plaie s’ouvre en lui, qui l’affaiblit certainement beaucoup. Toutefois son bois reste très solide et dur, et il ne branle absolument pas quand on le prend à pleines mains. »

« Sur la branche prélevée, on coupe ensuite une rondelle de bois. La plus grande dimension de cette « rondelle » ne dépasse pas les dix centimètres, et l’on constate bien que ce qu’il reste aujourd’hui de cette section, dont la forme est vraiment spéciale, est loin de ressembler à une section normale et concentrique de branche ! »

« Tout en haut, de couleur bien blanche, se trouve le dernier bois, c’est-à-dire le bois le plus récent. En dessous de cette zone se voient tous les cernes de croissance, arrondis et nombreux (jusqu’à toucher le chiffre « 2 » du mètre). Vient ensuite une partie étroite (au-dessus du chiffre « 5 »), époque à laquelle la branche ne fabriquait qu’une faible largeur de nouveau bois. Puis enfin, la partie la plus à droite de la section montre qu’à cette époque de la pousse la branche avait une dimension plus grande. Les cernes y reprennent la forme ronde, mais on ne voit qu’une partie (ici, environ 90°) des 360° habituels d’une section complète. »

« Le cerne le plus ancien visible de cette section se trouve dans la zone un peu arrondie, en vis-à-vis du chiffre « 9 ». Au-delà de ce cerne-là, ou plutôt en-deçà de ce temps-là : plus d’information ! Le centre de la branche n’existe plus ici !

«  On n’aura donc qu’un comptage partiel de l’âge de cet if… »

« Après ponçage très fin du bois, les cernes deviennent visibles. Mais à l’œil il n’est pas question de distinguer tous les détails, et une loupe binoculaire est obligatoire par y arriver. N’en possédant pas, j’utilise le subterfuge du zoom sur l’écran de l’ordinateur. Cela permet d’obtenir un premier résultat, qui s’avèrera déjà bien satisfaisant puisqu’après vérification à la binoculaire l’erreur de comptage sera évaluée de l’ordre de 2% seulement (2% en moins avec l’écran d’ordinateur qu’avec la binoculaire, bien évidemment). »

« Sur cette dernière photo, vous avez un aperçu de ce que donnent les cernes, et le comptage qui en est fait. Il y a d’abord les points bleus, en gros. En plus petits, on voit les point verts. Mais pour voir vraiment tout, il faut zoomer, et là apparaissent les points rouges qui inventorient individuellement chaque cerne de cet if. Sur le comptage de cette photo, qui n’est que l’une des cinq photos nécessaires pour avoir la totalité du comptage, l’inventaire commence à peu près au centre de l’image au 380ème cerne (par rapport au point zéro du départ, tout à droite), et il s’arrête au 580ème cerne, vers le haut à gauche. Les points verts sont les dizaines. Les points bleus sont les cinquantaines… »

« Quand j’ai examiné tout cela, je n’ai pu qu’être éberlué… »

« Le total de cernes répertoriés fut de 721. »

« L’if en question ne paye pourtant vraiment pas de mine… Quand on regarde encore la photo d’ensemble de cet arbre, rien ne permettrait de croire qu’il ait un tel âge. »

« Et 721 ans n’est (c’est sûr) qu’un minimum, puisqu’il manque la partie centrale de la branche ! Au vu de la forme des cernes les plus vers le centre, dont on voit qu’ils ne sont pas très refermés sur eux-mêmes, on peut envisager que ce centre soit encore assez « loin ». Et que bien des dizaines, peut-être des centaines, de cernes ne manquent encore à l’appel dans ce comptage… »

« Ainsi, l’if initial qui se trouve là aujourd’hui encore, bien vivant, et sa racine en particulier, magnifique dans sa forme et dans sa force, ont au moins les 721 ans en question. Une preuve en existe, c’est le comptage qui la donne. »

« Cet if existait déjà, et largement, en l’an 1291… ! Mes respects, Monsieur l’If ! »

Et bien mes respects pour cet article François ! Un arbre bien difficile d’accès, pour lequel il t’aura fallu déployer de sacrés efforts, ça n’a pas dû être évident de descendre jusqu’à lui, et de réaliser photos & mesures. Comme tu le soulignes, c’est un if qui ne paie pas de mine, mais grâce à ton prélèvement et au comptage de cernes, on se rend bien compte du caractère remarquable de ce taxus. Non seulement il a réussit à s’enraciner et à s’épanouir sur cette falaise, mais qui plus est, il est ancré à ce caillou depuis plus de 700 ans !

Je suis époustouflé par la résistance et la longévité des arbres de falaise…